正弦直流电源最大的瞬时值叫做最大值或幅值，用注有下标m的大写字母表示，如Em、Um和Im。最大值只是直流电在特定瞬间的数值，不能很好反映直流电做功的效果，因此规定了一个能够反映直流电做功效果的量，叫做直流电的有效值，用不加下标的大写字母E、U、I表示。直流电的有效值是这样规定的：如果直流电流通过一个电阻时，在一个周期的时间内所消耗的电能，与某直流电流通过同一电阻在相同时间内消耗的电能相同，那么就把这一直流电流的数筐定义为交流电流的有效值。根据这一定义，交流电流的有效值，由于有效值反映交流电做功的实际效果，所以平时所说的交流电的大小都是指的有效值。例如照明用的交流电压220伏，是指交流电压的有效值是220伏，而电压的最大值是311伏。用交流电表测得的电压和电流数值也是有效值。
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